A découvrir pour tous les fans de grandeur et d’architecture, ainsi que d’histoire, l’Escorial, à proximité de Madrid, en Espagne. Philippe II d’Espagne fonda le monastère royal de Saint-Laurent à environ 50 kilomètres de Madrid en 1557, en remerciement pour une victoire sur la France. Le site est austère mais splendide, à 1000 mètres d’altitude dans la Sierra Guadarrama. L’ensemble de bâtiments comprend le monastère, un palais, un centre d’étude et un mausolée. Ils sont disposés en un immense rectangle (200 x 160 mètres), divisé intérieurement en cours selon une grille ressemblant à celle du palais de Dioclétien à Split, et dominé par la grande église, une basilique avec un dôme comparable à Saint-Pierre de Rome. Le palais doit son nom au village dans lequel logèrent les ouvriers, et il fut construit en un temps record entre 1565 et 1585. Par la suite, la plupart des monarques y ajoutèrent des éléments, sans toutefois modifier la structure d’origine. Il est plus facile de l’appréhender avec un peu de recul, intégré dans le paysage. Son austère majesté n’est pas accidentelle. Philippe II ordonna la « simplicité de la construction.
La sévérité de l’aspect, la noblesse sans arrogance, la majesté sans ostentation››, et ses architectes s’y conformèrent. Mais le résultat ne fut pas admiré par tous. Théophile Gautier, qui avait évidemment des goûts différents, ne fut pas le seul à le comparer à une caserne. Les intérieurs sont plus riches. Ils incluent des peintures des maîtres flamands, objets d’un étonnant engouement de la part de Philippe II, ainsi que du Titien, du Greco et de Velázquez. La bibliothèque, avec sa magnifique voûte en berceau peinte est, malgré certaines pertes, probablement la plus belle bibliothèque européenne de la Renaissance, riche de nombreux manuscrits arabes. La salle des Batailles, une galerie mesurant plus de 50 mètres de longueur, est ornée de peintures illustrant des faits d`armes de l’Espagne, et son plafond voûté est orné de décors inspirés de Pompéi datant du 18ème siècle. Le Panthéon des Rois abrite les sépultures des rois des maisons de Habsbourg et de Bourbon. L`Escorial survécut à plusieurs catastrophes qui réduisirent ses trésors. En 1671, un incendie sévit durant deux semaines avant qu`on ne parvienne à l’éteindre. Les troupes françaises pillèrent le palais en 1808 et un autre incendie détruisit en 1872 une partie de la bibliothèque. Il demeure cependant le plus impressionnant monument de l’Espagne de Philippe II qui, enrichie par les mines d’argent américaines et soutenue par sa foi en la Contre-Réforme, devint le plus grand royaume d’Europe.
