À Venise, une ville réputée pour être visitée par trop de gens et qui en abrite trop peu, les jeux pour enfants remplissent désormais les places du quartier, les pêcheurs vendent leurs prises aux cuisiniers à domicile et les bateaux-bus transportent des navetteurs masqués et gantés vers les entreprises qui se préparent à rouvrir.
En même temps, les célèbres gondoles noires laquées restent amarrées au quai; les chambres d’hôtel sont vides, les portes du musée scellées; et la place Saint-Marc – grouillant normalement en toute saison – est traversée à tout moment par une poignée d’âmes après que les touristes ont abandonné la ville fin février.
Pendant des années, Venise a été confrontée à une crise presque existentielle, alors que le succès effréné de son industrie touristique menaçait de ruiner les choses qui attiraient les visiteurs depuis des siècles. Maintenant, la pandémie de coronavirus a endigué la marée des touristes et entravé l’économie de la ville.
Les résidents espèrent que la crise a également permis de réinventer l’une des villes les plus fragiles du monde, en créant une industrie touristique plus durable et en attirant davantage de résidents à temps plein. La pandémie – à la suite d’une série d’inondations exceptionnelles en novembre qui ont porté un premier coup économique – a stoppé la ville la plus visitée d’Italie, bloquant le flux de 3 milliards d’euros (5,4 milliards de dollars) de revenus annuels liés au tourisme, la grande majorité des apports de la ville. Il est prévisible que l’aide gouvernementale promise a été lente à arriver.
La ville qui a inspiré des peintres comme Canaletto et Turner est désormais une toile vierge.
« Cela nous permet de repenser la vie dans le centre historique », a déclaré le maire Luigi Brugnaro, s’exprimant cette semaine sur la place vide devant la basilique Saint-Marc.
La population du centre historique est tombée à quelque 53 000 habitants, en baisse d’un tiers par rapport à la génération précédente. Pour aider à repeupler le centre, Brugnaro est favorable à une proposition de l’université Ca ‘Foscari de la ville de louer des appartements étudiants qui avaient été retirés du parc de logements en tant que locations touristiques. Le maire imagine une dynamique dont il a été témoin à Boston, où ceux qui viennent étudier tombent amoureux de la ville et y restent.
Brugnaro veut également créer un centre pour étudier le changement climatique, étant donné la vulnérabilité de la ville aux inondations, qui pourrait attirer des scientifiques qui deviendraient résidents. Il imagine déclencher une sorte de Renaissance qui amènerait d’autres résidents étrangers – créatifs – qui pendant des siècles ont été le moteur de la ville.
Il aimerait redimensionner le tourisme de masse délabré dont dépend l’économie.
« Venise est une ville lente », a déclaré Brugnaro. « La lenteur de Venise est la beauté de Venise. »
Visions pour l’avenir de Venise comprend des appels à offrir des allégements fiscaux pour ramener la fabrication traditionnelle dans le centre historique. Les groupes civiques ont suggéré des incitations pour restaurer les modes de vie vénitiens traditionnels, comme les chaloupes debout utilisées depuis des siècles par les résidents, mais qui peinent à rivaliser avec les bateaux à moteur. Il y a de l’espoir que les magasins de pièges à touristes qui ont disparu après la fermeture seront remplacés par des entreprises plus durables.
Bevilacqua – le fabricant de textiles de luxe utilisés par les maisons de couture comme Dior, Valentino et Dolce & Gabbana – est le seul constructeur en activité sur le Grand Canal.
« Pour relancer, Venise doit revenir à son passé », a déclaré Rodolfo Bevilacqua. « Vous ne pouvez pas, et je vais utiliser un terme lourd, le profaner quotidiennement. Autrement dit, les gens qui ne nettoient pas après eux-mêmes. »
Alors que la pandémie a offert un aperçu d’une Venise plus propre et plus lente, il existe déjà des signes de la difficulté à maintenir cela, sans parler de mettre en œuvre des plans plus ambitieux. Jane da Mosto, directrice exécutive de l’ONG We Are Here Venice, note que les bars qui ont commencé à rouvrir servent des assiettes et des couverts jetables – pas des alternatives plus durables.
Les débats sur la gestion du tourisme ont toujours été animés à Venise et sont particulièrement tendus à l’heure actuelle. Le plan controversé de Venise d’imposer une taxe sur les excursionnistes a été mis de côté – et beaucoup objectent qu’un tel système donnerait à la ville encore plus un air de parc à thème.
Le maire et les responsables du tourisme estiment qu’il faudra au moins un an avant que les touristes – qui en comptent 30 millions par an – ne reviennent en nombre significatif. Alors que beaucoup se délectent de la baisse de la pollution sonore et de l’amélioration de la qualité de l’air, une année sans touristes signifie également que de nombreux emplois seront supprimés.
« Ce sera un combat pour la survie », a expliqué Claudio Scarpa, directeur de l’association hôtelière vénitienne.
L’arrimage des bateaux de croisière est interrompu cette année. Les gondoliers ne sont pas autorisés à traverser les canaux avant le 1er juin, et beaucoup ont du mal, n’ayant reçu qu’un seul versement de 600 euros du gouvernement.
Leur avenir, même après cette date, reste incertain. La position du gondolier à l’arrière du bateau permet une distance suffisante pour leur épargner le masque requis. Mais Andrea Balbi, le chef de l’association représentant les 433 gondoliers de la ville, a déclaré que les règles à ce jour ne leur permettraient pas d’aider les touristes à monter et à descendre des bateaux rocheux. La main tendue n’est pas seulement une courtoisie, a déclaré Balbi, mais une condition de la couverture d’assurance.
Arrigo Cipriani, le propriétaire du Harry’s Bar, a déclaré qu’il ne songe même pas à ouvrir le bar lambrissé côté canal rendu célèbre par Ernest Hemingway jusqu’à ce que les restrictions sanitaires soient assouplies. Son bar propose certaines des meilleures personnes qui regardent à Venise autour de cocktails Bellini aux pêches – mais il n’est que neuf heures mètres par quatre mètres, ce qui, selon les règles actuelles, ne permettrait qu’une fraction de la clientèle habituelle.
« L’hospitalité signifie la liberté. Cela signifie une absence d’imposition », a déclaré Cipriani – et ne se produit pas avec un masque.
A proximité, l’hôtel Saturnia espace ses tables de bar pour rouvrir lundi prochain. « Nous voulons envoyer un message positif », a déclaré le propriétaire Gianni Serandrei.
Brugnaro, le maire, espère envoyer un signal de rétablissement en organisant la populaire fête des Rédempteurs en juillet. L’événement annuel célèbre la fin de la peste en 1577 – l’un des épisodes les plus désastreux de l’histoire vénitienne – avec une régate et un spectaculaire feu d’artifice.
« Ce sera quelque chose hors de ce monde à voir », at-il dit, « en regardant depuis un bateau dans le bassin de Saint-Marc. »