Maintenant un village de pêcheurs relativement calme, Port Royal était autrefois si notoire qu’elle était considérée par beaucoup comme «la ville la plus méchante du monde» – jusqu’à ce qu’elle sombra dans la mer.
À 08h09 le matin du 20 janvier 2020, un événement a eu lieu que de nombreux Jamaïcains pensaient ne jamais voir. Pour la première fois en 40 ans, un bateau de croisière a accosté à l’historique Port Royal de Kingston. Une nouvelle jetée flottante innovante s’est étendue et a accueilli 2000 invités souriants sur l’île, le vaste Marella Discovery 2 éclipsant tout le reste en vue à leur départ.
Port Royal s’est transformé en un havre désordonné d’alcool, d’argent et de sexe
C’était un moment de fierté pour Kingston et ses habitants, ce dont on parlait depuis longtemps mais qui n’avait jamais abouti, en grande partie à cause des conflits politiques et du manque de développement de Port Royal. L’arrivée a également marqué un nouveau chapitre dans l’histoire mouvementée de Port Royal, une histoire connue de nombreux Jamaïcains mais dont on parle rarement au-delà de ses côtes.
Alors que Port Royal est maintenant un village de pêcheurs relativement calme à la fin d’un banc de sable de 29 km s’étendant de Kingston, à la fin du 17e siècle, sa réputation était tellement néfaste qu’elle soit considérée par beaucoup comme «la ville la plus méchante du monde». Contrôlée par les Espagnols pendant plus de 150 ans en raison de son emplacement stratégique, la Jamaïque a été attaquée par un corps expéditionnaire anglais en 1655 et s’est rapidement transformée en une possession rentable. Cependant, le manque de main-d’œuvre des Anglais signifiait que pour protéger l’île, le gouverneur de l’époque Edward D’Oyley a été contraint de recruter une coalition de pirates et de corsaires.
Ceci, combiné aux richesses apportées par le commerce des esclaves, du sucre et du bois, a vu Port Royal se transformer en un havre désordonné d’alcool, d’argent et de sexe. Célèbre pour qu’un quart de ses bâtiments soit un bar ou un bordel, la ville s’est rapidement enrichie et la rapace des pirates le goût de l’excès et de la débauche est devenu une légende. Attirant des noms de marins célèbres de l’époque tels que le capitaine Henry Morgan, ils ont attaqué et pillé les ports espagnols mal défendus de la région (Morgan lui-même a mené de violents pillages de Panama City et de Maracaibo) tout en dépensant rapidement leurs richesses pour des modes de vie absurdement hédonistes.
«Ces boucaniers avaient les mains libres pour faire littéralement ce qu’ils voulaient, car ils étaient considérés comme les défenseurs de la Jamaïque. Les autorités n’avaient d’autre choix que de les laisser tranquilles », a expliqué l’historien local Peter Gordon. «Imaginez une ville où beaucoup d’or est né avec ces hommes au caractère douteux, et la liberté de faire ce qu’ils voulaient. Les bordels, les bars et les églises étaient en nombre égal, vous pouvez donc imaginer l’atmosphère rude qui régnait à Port Royal.
Le matin du 7 juin 1692, cependant, cette atmosphère et Port-Royal lui-même ont changé à jamais. Deux mille vies ont été perdues lors d’un tremblement de terre massif qui a détruit une grande partie de la ville. Port Royal serait ne sera plus jamais pareil.
«Le tremblement de terre a décimé Port Royal et sa masse continentale, qui était d’environ 52 acres», a expliqué Selvenious Walters, directeur technique de l’archéologie au Jamaica National Heritage Trust. «Environ les deux tiers ont été détruits et coulés dans le port de Kingston. Le tremblement de terre a décimé les bâtiments et de nombreuses personnes sont mortes de l’effondrement des murs. Environ plus de la moitié de la population a péri. »
La nature macabre de l’histoire de Port Royal rend sa méconnaissance en dehors de la Jamaïque quelque peu surprenante. Cependant, c’est l’état vierge des vestiges sous-marins de l’ancienne cité des pirates qui rend le site vraiment remarquable. Situé à quelques mètres sous la surface de l’eau dans un Environnement appauvri en oxygène, les ruines submergées sont une capsule temporelle de la vie quotidienne dans une ville portuaire coloniale du 17ème siècle.
«On pense que c’est l’un des sites patrimoniaux sous-marins les mieux conservés de cet hémisphère», a déclaré Walters. «Et c’est peut-être le seul du genre dans cette partie du monde. Il est donc très important non seulement pour la Jamaïque, mais pour le monde dans son ensemble, que nous protégions et préservions ce précieux patrimoine patrimonial. »
Cette «Pompéi des Caraïbes» est actuellement en train de devenir potentiellement un site du patrimoine mondial de l’Unesco et cette reconnaissance serait chaleureusement accueillie dans une partie du monde jusqu’ici sous-représentée. Mais avec son histoire scandaleuse et ses liens avec la traite des esclaves, y a-t-il des sentiments mitigés en Jamaïque à l’égard de Port Royal en 2020?
«Les habitants de Port Royal ont ont toujours été très fiers de leur héritage », a expliqué Gordon. «Une grande partie de la population jamaïcaine était constituée d’Africains réduits en esclavage qui sont devenus des gens de métier qualifiés, et certains des plus qualifiés se trouvaient en fait ici à Port Royal. Nous avons évolué hors de l’esclavage, mais nous avons en fait créé certains des artisans les plus habiles qui aient jamais existé dans ce pays. Port Royal était rempli de telles personnes et, en tant que descendants, nous sommes fiers de nos réalisations.
«C’est une très grande partie de la croissance en Jamaïque», a déclaré Heather Pinnock, directrice générale du groupe de l’Urban Development Corporation, un département gouvernemental qui supervise le réaménagement de la région. «Tout le monde apprend l’histoire de Port Royal. Je pense que presque tous les enfants de la Jamaïque vont à Port Royal; c’est comme un rite de passage. »
«Honorer le passé, viser l’avenir» est le slogan qui occupe le devant de la scène sur le site Web du projet Port Royal 2020. Et si l’arrivée des navires de croisière a été un grand moment, il reste encore beaucoup à faire pour que la ville devienne «l’attraction patrimoniale, environnementale et culturelle de classe mondiale» que vise le projet.
Avec quelques rues résidentielles endormies et une poignée de bars, le Port Royal d’aujourd’hui est bien loin de son passé décadent. Les murs rouille-orange et les canons noirs saillants du fort Charles de l’époque coloniale sont toujours séduisants; tandis que la charmante Giddy House, une relique du tremblement de terre de 1907 à Kingston qui se trouve à un angle de 45 degrés, est l’une des attractions touristiques les plus originales des Caraïbes. Pourtant, la ville n’a actuellement pas l’infrastructure nécessaire pour accueillir un grand nombre de visiteurs que les navires de croisière promettent d’apporter.
Une autorisation spéciale est requise des autorités jamaïcaines pour faire de la plongée sous-marine et voir de près les ruines submergées de la ville sous-marine. Bien que cela puisse être arrangé, le défi est d’en faire une attraction authentique qui donnera vie à la tristement célèbre histoire de la ville.
Un avenir durable pour Port Royal est une grande partie du travail de Pinnock, et ce n’est pas seulement la ville engloutie qui en fera partie. «Vous avez l’histoire, mais en même temps, nous honorons la biodiversité et nous regardons vraiment vers l’avenir», a-t-elle expliqué. «La zone entière est désignée comme un site écologiquement sensible, il y a donc beaucoup de choses qui se sont réunies. Cela demande beaucoup de réflexion et une planification minutieuse. »
Abritant des récifs coralliens fragiles et des créatures marines menacées, les objectifs de développement durable de Port Royal comprennent la réduction de la pollution marine, la fin des subventions contribuant à la surpêche et la réduction de l’acidification des océans. Celles-ci des objectifs ambitieux espèrent être atteints d’ici 2030 dans le cadre d’un effort national vers la durabilité, il faudra donc un certain temps avant que quiconque puisse juger de son succès.
La ville engloutie partage de l’espace avec les récifs, et on espère que les visiteurs pourront s’engager avec les vestiges submergés dans le cadre d’un projet de sentier historique qui comprendra des musées, des expositions interactives et des sites de fouilles archéologiques.
Alors que Covid-19 a entraîné un faible nombre de visiteurs pendant une grande partie de 2020, le développement s’est poursuivi. Et avec la promesse de navires de croisière à l’horizon en 2021 et de nombreux autres visiteurs qui devraient se familiariser avec son histoire fascinante, il y a une opportunité pour Port Royal de se mettre vraiment sur la carte. Une opportunité qui fait longtemps à venir.
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