La cité-État emblématique est peut-être tombée il y a près de 2400 ans, mais aujourd’hui, 2000 personnes parlent encore la langue de ces anciens guerriers.
En entrant dans le village montagneux de Pera Melana, dans le sud de la péninsule grecque du Péloponnèse, vous entendrez probablement le rugissement des scooters dévalant des routes étroites et le chant des oiseaux volant des fruits mûrs aux arbres. Mais si vous vous approchez du café central du village, vous entendrez un son plutôt inhabituel. C’est le bourdonnement des conversations entre les aînés dans une langue vieille de 3 000 ans appelée Tsakonika.
Les locuteurs sont les descendants linguistiques de l’ancienne Sparte, la cité-état grecque emblématique, et font partie d’un riche patrimoine culturel et d’une population appelée Tsakonian.
Thomais Kounia, surnommée «l’impératrice de Tsakonika» pour sa maîtrise de la langue, parle à son amie du pain qu’elle a cuisiné ce matin-là, mais mon traducteur grec ne peut pas la comprendre. Au lieu de cela, Kounia traduit pour lui en grec, puis il me le dit, comme un jeu de chuchotements chinois. Je suis émerveillé. Ces dames sont parmi les dernières à parler couramment l’une des plus anciennes langues vivantes du monde.
Aujourd’hui, seuls environ 2 000 des 10 000 Tsakoniens, principalement des anciens, parlent encore le tsakonika, et la langue est limitée à 13 villes, villages et hameaux situés autour de Pera Melana. Si le grec est la langue officielle de la région, le tsakonika est souvent parlé à la maison et en public ici. Pourtant, son avenir reste incertain.
«Nous perdons Tsakonika sans professeurs authentiques», a déclaré Kounia. «J’essaie de le préserver depuis 40 ans. C’est mon devoir de le faire.
Tsakonika n’est pas seulement important pour l’identité et la culture des Tsakoniens, c’est le seul héritage continu des anciens Spartiates. C’est aussi la plus ancienne langue vivante de Grèce – antérieure au grec moderne d’environ 3 100 ans – et l’une des langues les plus anciennes d’Europe.
Quand on va à Sparte, on se sent comme à la maison précise la personne lors de son dernier séminaire en Grèce.
«Si nous perdons notre langue, nous ne pouvons pas prétendre être tsakonien», a expliqué Eleni Manou, professeur et auteur de Tsakonika dans la ville voisine de Leonidio, la capitale de facto de Tsakonia.
Tsakonika est basé sur la langue dorique parlée par les anciens Spartiates et c’est le seul dialecte restant de la branche dorique occidentale des langues helléniques. En revanche, le grec descend des dialectes ioniques et attiques sur la branche orientale. Bien que chacun d’eux utilise un alphabet similaire, Tsakonika a plus de symboles phonétiques et diffère par sa structure et sa prononciation. Sans surprise, le tsakonika est plus proche du grec ancien que du grec moderne, mais aucune de ces langues n’est mutuellement intelligible.
Une célèbre phrase semblable à Tsakonika a été inventée par Léonidas Ier, roi des Spartiates, en 480 av.J.-C. lors de la bataille de Thermoplae, alors qu’il dirigeait 300 de ses hommes et environ 1000 autres Grecs dans un combat contre jusqu’à 500 000 Perses. Compte tenu des forces inadéquates, le commandant persan a exigé que Leonidas rende toutes les armes ou meure. Léonidas a répondu en laconien: «Venez les chercher!»
Le laconien était le dialecte dorique parlé dans l’État spartiate de Laconie, et au Moyen Âge, il est devenu connu sous le nom de Tsakonian ou Tsakonika.
«Tsakonika est la principale preuve de notre connexion spartiate», a noté Manou. «Et en termes de cœur, nous sommes des descendants directs. Pour moi et pour de nombreux autres Tsakoniens, quand nous allons à Sparte, nous nous sentons comme à la maison.
Bien que Pera Melana et les autres villages où le Tsakonika est encore parlé se trouvent à environ 55 à 100 km au nord-est de l’ancienne Sparte, leur distance géographique de la capitale qui les gouvernait autrefois a en fait contribué à préserver la langue. Après que les Wisigoths aient limogé Sparte en 396 après JC, la ville a finalement été abandonnée et les Spartiates restants ont fui et se sont installés dans ces régions montagneuses. Au fil des siècles, Tsakonika a été préservée dans ces communautés agricoles isolées qui transmettaient tranquillement la langue de génération en génération. Ces communautés sont restées relativement isolées jusqu’après la guerre d’indépendance grecque (1821-1829), qui a donné lieu à l’éducation de masse et à l’amélioration des infrastructures.
«La construction de routes et de ports a permis aux gens de sortir des villages», a déclaré Kounia. «De nombreux résidents ne sont jamais revenus.»
Dans les années 1950, l’introduction de l’électricité dans tous les villages tsakoniens et l’exposition aux médias nationaux de radiodiffusion ont davantage connecté les résidents au monde extérieur. Beaucoup ont également déménagé dans d’autres pays pour chercher de meilleures opportunités d’emploi. L’un d’eux était Panos Marneris, maintenant professeur de Tsakonika, poète et auteur-compositeur qui dirige le site Web de langue Tsakonika.
«Jusqu’en 1970, quand je suis parti pour les États-Unis, Tyros et d’autres villages de la région où j’ai grandi parlaient à 100% Tsakonika», dit-il. «Mais chaque année je revenais pour visiter, de plus en plus de gens ne parlaient pas et cela me dérangeait. La route d’Astros à Leonidio a été construite en 1958. Vingt ans plus tard, les gens ont cessé de parler Tsakonika.
Environ 5 000 personnes parlaient encore tsakonika à la fin des années 50, selon Manou. Mais ce nombre a diminué de plus de moitié au cours des décennies suivantes lorsque le grec moderne est devenu la langue nationale en 1976 et que des enseignants extérieurs sont venus en Tsakonia pour l’enseigner. De plus, Tsakonika a été stigmatisée en tant que «langue paysanne». En conséquence, le père de Manou, qui était de langue maternelle, a refusé de lui enseigner le tsakonika parce qu’il le jugeait inutile et honteux. En fait, sa génération l’a en grande partie supprimée avec ses enfants – une décision que beaucoup regrettent maintenant, car le tsakonika est répertorié comme une langue «en danger critique d’extinction» par l’Unesco.
Jusque dans les années 1990, le tsakonika était encore enseigné aux côtés du grec dans certaines écoles locales, mais il est ensuite devenu uniquement facultatif. De nos jours, il n’y a pratiquement plus d’écoles dans ces villages vieillissants car si peu d’enfants y vivent.
«Seuls 12 enfants vivent dans mon village aujourd’hui», a déclaré Kounia. « C’est un gros problème sans une jeune génération de transmettre la langue. »
Si la viabilité à long terme de Tsakonika demeure incertaine, sa stigmatisation passée a disparu depuis longtemps.
«Dans les années 60-70, il y a eu un changement d’attitude sur Tsakonika comme quelque chose à chérir plutôt qu’à cacher», a déclaré Manou. «En fait, beaucoup de jeunes Tsakoniens étaient en colère contre leurs parents et grands-parents de ne pas leur avoir parlé de Tsakonika. Je suppliais mon père d’en parler à mes enfants, mais il a refusé. C’est désormais à la mode avec la jeune génération. «
Aujourd’hui, les enseignants, les philologues et les politiciens essaient avec impatience de faire revivre la langue. Au minimum, ils donnent à Tsakonika le respect qu’elle mérite en tant que langue du roi Léonidas plutôt que des paysans.
Expérience inoubliable .