Le nouveau parc d’État Utahraptor possède des pistes de VTT et des os de dinosaures. Au début des années 90, des paléontologues ont découvert autour de Moab, dans l’Utah, des ossements d’un dinosaure inconnu, doté de griffes puissantes et meurtrières comme le vélociraptor, mais presque deux fois plus grand. Après des années de fouilles, ce dinosaure est devenu connu sous le nom d’Utahraptor, un carnivore couvert de plumes qui aurait fait plus de 6 mètres de long et pesé plus de 600 livres, selon le Smithsonian Magazine. Des squelettes entiers ont été retrouvés dans la région orientale de l’Utah et le prédateur a acquis une telle notoriété qu’il a remplacé l’allosaure, tout aussi imposant, comme dinosaure officiel de l’État. Et maintenant ? Il a son propre parc d’État.
Le 11 mars, les législateurs de l’État ont adopté un projet de loi visant à créer le parc d’État Utahraptor, juste au nord de Moab et à côté du parc national Arches, dans une zone où de nombreux squelettes vieux de 100 millions d’années ont été découverts. Une dizaine d’autres nouveaux dinosaures (pour nous, du moins) ont été découverts dans la région. Le parc s’étendra sur 6 500 acres de terrain, dont 150 milles de sentiers existants pour le VTT, la randonnée et le vélo de montagne.
Le parc revêt une importance historique supplémentaire : la zone a abrité un camp de concentration où des Américains d’origine japonaise ont été emprisonnés pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le statut de parc d’État était nécessaire et urgent, selon les législateurs de l’Utah. « Cette terre est précieuse pour la paléontologie, l’histoire et les loisirs », a déclaré Mary McGann, présidente de la commission du comté de Grand, lors d’une réunion du comité sénatorial sur le projet de loi. « Il est maintenant maltraité, terriblement maltraité. Ce n’est pas seulement laid, c’est aussi malsain ».
Dans l’état actuel des choses, il y a des terrains de camping dans la zone, mais il n’y a pas de toilettes ou de poubelles – et les visiteurs ont fait des feux de camp avec des roches potentiellement importantes, a déclaré McGann. Les millions de dollars qui accompagnent la reconnaissance du parc d’État permettront de rectifier cette situation et de protéger le parc pour les futurs visiteurs. (Les fonds de l’État seront alloués à la fois au parc d’État Utahraptor et au nouveau parc d’État Lost Creek, qui a été inclus dans le projet de loi et qui comprend un réservoir à environ une heure au nord de Salt Lake City).
Il faudra du temps pour le développement du parc d’État, alors ne vous attendez pas à des installations récréatives impeccables pour le moment, mais si vous êtes dans la région, il y a beaucoup d’autres sites préhistoriques qui valent la peine d’être visités. Le futur parc d’État Utahraptor se trouve le long de la Dinosaur Diamond Prehistoric Highway, une route panoramique nationale qui relie des tonnes de sites liés aux dinosaures et adaptés aux enfants, comme le musée du parc d’État Utah Field House of Natural History, le Dinosaur National Monument (qui chevauche la frontière entre le Colorado et l’Utah) et un certain nombre de carrières de dinosaures.
— expérience inoubliable