Qu’il s’agisse de dévaler des pistes noires à l’ombre du Mont-Blanc, de faire du ski de randonnée sous des sommets scintillants et ciselés ou de faire du ski dans les arbres à travers des forêts dignes d’un livre d’images, la France offre une variété inégalée de possibilités de ski – pour tous les niveaux, tous les styles et tous les budgets.
La saison de ski dans les Alpes françaises, les Pyrénées et le Jura s’étend généralement de la mi-décembre au mois d’avril. Les stations alpines les plus élevées, comme Val Thorens (la plus haute d’Europe), Val d’Isère et Les Deux Alpes, sont les premières à ouvrir à la fin du mois de novembre, en fonction des chutes de neige. Le ski alpin limité sur les glaciers au-dessus de 3000 m à Tignes et aux Deux Alpes garantit une fixation sur les pistes pendant environ quatre semaines en juillet ou en août ; chaque année, les températures plus chaudes et la fonte des glaciers raccourcissent un peu plus la saison de ski d’été.
Les vacances scolaires de Noël et de février constituent la haute saison : attendez-vous à des prix de transport et d’hébergement très élevés, à des bars et restaurants bondés et à des files d’attente pour les remontées mécaniques. Réservez des mois à l’avance pour avoir le choix du lieu (hameau alpin d’antan, village sans voiture, station spécialisée) et de l’endroit (refuge avec couchettes, hôtel familial, chalet indépendant, cocon de luxe avec bain à remous et vue imprenable sur les sommets enneigés).
Morzine-Avoriaz
L’empreinte écologique d’une station est de plus en plus importante pour les skieurs. La station de Morzine-Avoriaz, qui a le sens de l’écologie, fait mouche en proposant des chalets alimentés par des énergies renouvelables, des transferts en véhicules électriques et du covoiturage, des initiatives « zéro déchet » et des repas à base de produits végétaux. Les skieurs peuvent louer des vêtements de ski auprès de Crevasse Clothing, se régaler d’une cuisine artisanale mettant en valeur les produits locaux au nouvel hôtel-restaurant MiL8 d’Avoriaz, boire du café zéro déchet torréfié dans la vallée par Cafés Vorlaz et boire de la bière artisanale avec des éco-riders locaux à la microbrasserie expérimentale Bec Jaune de Morzine. Les deux stations, accessibles par le train jusqu’à Cluses ou Genève, puis par transfert partagé, portent le label Flocon Vert, décerné à 11 stations en France pour leurs pratiques durables.
Le ski est sublime pour tous les niveaux. Morzine et Avoriaz font partie du domaine skiable familial des Portes du Soleil (400km/249mi de pistes), mais elles ne pourraient pas être plus différentes dans leur caractère ; Morzine, adorée des Britanniques, est une ville de marché où l’on aime faire la fête, faite de chalets traditionnels en bois et de toits couverts d’ardoises ; plus haut dans la montagne, à 1800 m d’altitude, Avoriaz, skis aux pieds, est un cocktail fantaisiste et sans voiture d’architecture avant-gardiste des années 1960 et de rues enneigées charmées par les traîneaux à cheval d’antan.
Megève
Autre lieu de prédilection de la vallée de Chamonix, cette station-village haut de gamme, avec sa vieille ville baroque et sa flotte photogénique de calèches chics, a été imaginée dans les années 1920 par la baronne Noémie de Rothschild (viticultrice et banquière), en quête d’évasion dans les Alpes. Depuis, elle fait le bonheur des Parisiens, des gastronomes et des familles aisées.
C’est la seule station de ski française à briller avec trois restaurants gastronomiques étoilés au Michelin (les grands chefs français Emmanuel Renaut, Anne-Sophie Pic et Anthony Bisquerra) et des reprises hivernales de l’emblématique Le Café de St-Tropez et du piano-cocktail-bar parisien Le Piaf.
Les déjeuners sur les pistes sont mémorables. Des chalets d’alpage rustiques, autrefois utilisés par les bergers en été, parsèment les pistes familiales de la station dans le domaine skiable Évasion Mont Blanc. Certains abritent d’agréables restaurants savoyards. Le ravitaillement en pain grillé au comté fondu, en tartiflette au reblochon gluant et en tarte aux myrtilles au Chalet Le Forestier ou à l’Auberge du Bonjournal sont des moments forts des vacances au ski. L’après-ski avec une pizza aux truffes et des huîtres à L’Idéal 1850 et le dîner au restaurant de montagne des années 1930 Les Mandarines (redescente à la lueur des torches) sont tout aussi époustouflants.
Espace Killy
D’une taille et d’une variété gargantuesques, l’Espace Killy, dans la haute vallée de la Tarentaise, est l’endroit rêvé pour tout faire. Des kilomètres de descentes hors-piste époustouflantes aux pistes vertes, adaptées aux débutants et aux enfants, ce domaine skiable phénoménal vous soutient, quel que soit votre âge ou votre niveau. En son cœur se trouvent les stations phares de Val d’Isère et de Tignes. Toutes deux requièrent de l’argent, mais compensent par des installations de classe mondiale, toute une gamme d’hébergements et de restaurants, et une vie nocturne brillante : la légendaire Folie Douce est le point chaud en plein air sur la neige pour lancer la fête après-ski, avec des danseuses clinquantes sur scène, des DJs et des tables de danse endiablées.
Le bord du lac de Tignes est destiné aux amateurs d’adrénaline. Sur le lac gelé de Tignes, les plus jeunes peuvent jouer dans un labyrinthe de neige et des igloos, faire du patin à glace et s’essayer au curling. Les adolescents les plus téméraires peuvent dévaler un tremplin de ski et se jeter à l’élastique dans un vide de 40 m avec Bun J Ride. La plongée et le flottement sur glace sont également très intéressants.
St-Martin de Belleville
Avec sa jolie église à clocher et ses maisons savoyardes traditionnelles, ce village de la vallée de la Tarentaise est tout droit sorti d’un livre de contes magnifiquement illustré. Les skieurs sortent du lit et s’élancent sur les pentes enneigées à 1450 mètres d’altitude, reliées par des remontées mécaniques aux Trois Vallées, le plus grand domaine skiable du monde, composé de 600 km de pistes. Parmi ses sept stations, citons Méribel, appréciée des Britanniques, Val Thorens, qui s’élève vers le ciel, Les Menuires, une station familiale, et Courchevel, où les super-chics s’amusent. Le ski y est accessible à tous les niveaux, mais les skieurs intermédiaires et supérieurs s’en donneront à cœur joie.
Hirmentaz-Bellevaux
Peu connue, Hirmentaz, dans la Vallée Verte de Haute-Savoie, est l’une des plus petites stations de ski, avec 25 pistes et 15 remontées mécaniques adaptées aux débutants et aux intermédiaires peu ambitieux. L’altitude plus basse de 1100m (3609ft) signifie que l’enneigement peut être irrégulier aux deux extrémités de la saison. Mais en termes de rapport qualité-prix, les skieurs à petit budget ne skieront pas pour moins cher – un forfait de ski adulte d’une journée coûte 23,90 € (ou 21,00 € pour cinq heures), contre 67 € à Chamonix (pas de forfait de demi-journée disponible).
Très appréciés des familles locales, les jeunes enfants dégringolent de la voiture et s’élancent sur la piste. Les magasins de sport qui louent du matériel de ski sont également à une distance d’une boule de neige du parking, et les crêpes préparées sur la terrasse de l’Hôtel Les Skiers, qui fait face à la piste, sont certainement les moins chères des Alpes. Bernex (pistes forestières dans les pinèdes) et Thollon-les-Mémises (vues panoramiques sur le lac Léman) sont d’autres petites stations d’un excellent rapport qualité-prix dans la région.
Chamonix
Forte d’un héritage alpiniste herculéen et d’icônes du ski, cette ville historique de la vallée de Chamonix, en Haute-Savoie, est spectaculaire. Les montagnes se profilent dans toutes les directions, avec en point d’orgue le Mont Blanc (4807 m) – le plus haut sommet d’Europe – et l’Aiguille du Midi (3842 m), accessible toute l’année par téléphérique. De là, les skieurs expérimentés traversent les glaciers ciselés par les crevasses avec un guide sur la descente de la Vallée Blanche, longue de 20 km, l’une des pistes hors-piste les plus légendaires d’Europe.
Les freeriders en quête de grandes lignes se dirigent vers les pentes raides et difficiles (dont beaucoup ne sont pas damées), les bosses et la poudreuse du domaine skiable des Grands Montets à Argentière et vers les pistes noires des Houches ; le Kandahar vertical de la piste Verte des Houches est légendaire. Les pentes ensoleillées de Brévent-Flégère sont également excellentes pour les skieurs avancés. Après le ski, les muscles endoloris peuvent être dorlotés par une baignade dans un spa avec vue à QC Terme.
Le centre-ville de Chamonix est tout aussi animé. Les possibilités de boire, de manger et de faire du shopping abondent. Ne manquez pas la raclette et les autres fromages locaux à la boutique de la Coopérative Fruitière en Val d’Arly (93 rue Whymper) et les meilleures gaufres des Alpes, cuisinées à la demande dans une humble cabane de rue en bois aux Gauffres de Chamonix (65 rue Whymper).
Alpe d’Huez
L’Alpe d’Huez est célèbre pour ses altitudes sûres, ses nombreuses pistes rouges intermédiaires et l’une des plus longues pistes noires d’Europe, la Sarenne, longue de 16 km et presque verticale (conseil : admirez le coucher de soleil lors de la dernière descente de la journée depuis le téléphérique du Pic Blanc). La route d’accès de la station, escarpée et sinueuse, longue de 14 km et comportant 21 virages en épingle à cheveux, est souvent la vedette du Tour de France. Mais pour les amateurs de festivals, la station est surtout connue pour danser sur de la house, de la techno et d’autres musiques électroniques jouées par des artistes de classe mondiale sur de multiples scènes intérieures et extérieures – certaines à 3300 m d’altitude – lors du festival d’hiver Tomorrowland, qui dure une semaine chaque année en mars.
Métabief Mont d’Or
La vie au ski se déroule à un rythme plus lent et plus doux dans les montagnes peu peuplées du Jura, qui s’étendent vers le nord-est le long de la frontière franco-suisse, du lac Léman à Belfort. La fabrication du fromage, le ski de fond et les cloches de vaches mélodieuses rythment les heures de la journée, et il n’y a rien de mieux que de parcourir à un rythme régulier les 214 km de pistes de ski de fond autour de Métabief Mont d’Or. Une remontée mécanique dans la station de ski bucolique emmène les skieurs au sommet du Mont d’Or (1463 m), d’où la vue sereine sur le lac Léman, le Cervin et le Mont Blanc se déploie à l’horizon. Après le ski, réchauffez-vous avec un après-ski ardent à la liqueur de sapin locale.
